傳統交換機從網橋發展而來，屬于OSI第二層即數據鏈路層設備。它根據MAC地址尋址，通過站表選擇路由，站表的建立和維護由交換機自動進行。路由器屬于OSI第三層即網絡層設備，它根據IP地址進行尋址，通過路由表路由協議產生。交換機的好處是快速，由于交換機只須識別幀中MAC地址，直接根據MAC地址產生選擇轉發端口算法簡單，便于ASIC實現，因此轉發速度極高。但交換機的工作機制也帶來一些問題。

各廠商劃分的尺度并不是完全一致的，一般來講，企業級交換機都是機架式，部門級交換機可以是機架式（插槽數較少），也可以是固定配置式，而工作組級交換機為固定配置式（功能較為簡單）。另一方面，從應用的規模來看，作為骨干交換機時，支持500個信息點以上大型企業應用的交換機為企業級交換機，支持300個信息點以下中型企業的交換機為部門級交換機，而支持100個信息點以內的交換機為工作組級交換機。

網絡交換機的緩沖區十分重要，但我們究竟需要多少網絡交換機的空間，卻沒有正確回答。巨大的網絡交換機緩沖區意味著網絡不會丟棄任何流量，同時也意味著增加網絡交換機延遲——在被網絡交換機存儲的數據在被轉發前需要等待。某些網絡管理員更喜歡較小的網絡交換機的緩沖區，讓應用程序或協議處理降低一些流量。正確是，了解應用程序的網絡交換機的流量模式并選擇適合這些需求的網絡交換機。